Longtemps considéré comme un déchet biologique, le sang menstruel pourrait bien receler des ressources thérapeutiques insoupçonnées. Des chercheurs lituaniens se sont intéressés aux cellules souches qu’il contient et à leur capacité à protéger le cartilage, voire à favoriser sa réparation. Une piste scientifique prometteuse contre l’arthrose, maladie dégénérative qui touche des centaines de millions de personnes, mais dont les applications médicales restent encore à démontrer.
- Une ressource biologique que la recherche avait longtemps négligée
- Le secret se trouve dans les petites vésicules
- Trois donneuses, dix patientes et une expérience en laboratoire
- Une piste qui résiste aussi à l’inflammation
- De la coupe menstruelle à la médecine régénérative
- Ce que les chercheurs n’ont pas encore démontré
- Quand les règles deviennent un sujet de recherche médicale
Une ressource biologique que la recherche avait longtemps négligée
Il y a quelque chose de presque ironique dans cette découverte. Chaque mois, des millions de femmes perdent un liquide biologique dont la médecine commence seulement à explorer les propriétés régénératrices. Le sang menstruel, longtemps relégué au rang de déchet physiologique, intéresse désormais les spécialistes de la médecine régénérative pour une raison précise : il contient des cellules capables de produire des substances susceptibles de stimuler la réparation de certains tissus.
C’est cette piste qu’a explorée une équipe lituanienne réunissant des chercheurs du Centre de médecine innovante de Vilnius, de l’université de Vilnius et de l’université de technologie de Kaunas. Leurs travaux, dirigés notamment par Ilona Uzielienė, ont été publiés le 25 février 2026 dans Scientific Reports, revue scientifique du groupe Nature, sous le titre “les vésicules extracellulaires des cellules stromales mésenchymateuses dérivées du sang menstruel stimulent les chondrocytes et la synthèse de la matrice extracellulaire du cartilage in vitro”.
Le sujet mérite attention. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), 528 millions de personnes vivaient avec l’arthrose dans le monde en 2019, soit une augmentation de 113 % par rapport à 1990. Parmi elles, 60 % sont des femmes et 73 % ont plus de 55 ans. Le genou est l’articulation la plus fréquemment touchée, avec 365 millions de personnes concernées. Derrière ces chiffres se cachent des douleurs chroniques, des difficultés à marcher, à monter des escaliers, à travailler et parfois à conserver son autonomie. L’arthrose ne se résume pourtant pas à une usure mécanique liée à l’âge. Cette maladie chronique affecte l’ensemble de l’articulation. Le cartilage, ce tissu souple qui recouvre les extrémités des os et permet à celles-ci de glisser les unes contre les autres, se dégrade progressivement. L’inflammation de la membrane synoviale et les modifications de l’os sous-jacent participent également à son évolution.
Les traitements disponibles permettent de soulager la douleur, de réduire certains symptômes et de préserver la mobilité. Mais aucun médicament ne permet aujourd’hui de reconstruire durablement un cartilage détruit. C’est précisément cette impasse thérapeutique que les chercheurs tentent de contourner.
Le secret se trouve dans les petites vésicules
Pour comprendre leur démarche, il faut s’intéresser à une famille de cellules particulièrement étudiée en médecine régénérative : les cellules stromales mésenchymateuses, souvent appelées cellules souches mésenchymateuses. Présentes dans différents tissus de l’organisme, notamment la moelle osseuse et le tissu adipeux, elles possèdent des propriétés intéressantes. Elles peuvent notamment participer à la régulation de l’inflammation et libérer des molécules qui influencent le comportement des cellules environnantes. Celles issues du sang menstruel, désignées sous le nom de MenSC (Menstrual blood-derived mesenchymal stromal cells), présentent un avantage considérable : leur prélèvement ne nécessite ni intervention chirurgicale ni ponction de moelle osseuse.
Mais l’équipe lituanienne ne s’est pas contentée d’étudier ces cellules. Elle s’est intéressée à ce qu’elles sécrètent naturellement, et plus particulièrement aux vésicules extracellulaires. Ces minuscules particules, libérées par les cellules, fonctionnent comme des messagers biologiques. Elles transportent différentes molécules, notamment des protéines, des lipides et des fragments d’ARN, capables de modifier l’activité d’autres cellules. Elles permettent ainsi aux tissus de communiquer entre eux.
L’idée des scientifiques est simple, mais ambitieuse : plutôt que de greffer directement des cellules souches dans une articulation abîmée, pourquoi ne pas récupérer les particules qu’elles produisent et utiliser leurs propriétés pour encourager le cartilage à se réparer lui-même ? Cette approche présente un intérêt supplémentaire. Elle évite de devoir implanter des cellules vivantes, ce qui pourrait réduire certains risques associés aux thérapies cellulaires, notamment les réactions immunitaires ou les problèmes de prolifération incontrôlée. Cela ne signifie pas pour autant que les vésicules sont dépourvues de risques : leur sécurité doit encore être évaluée.
Trois donneuses, dix patientes et une expérience en laboratoire
Pour mettre leur hypothèse à l’épreuve, les chercheurs ont organisé leurs travaux en plusieurs étapes. Ils ont d’abord recueilli du sang menstruel auprès de trois femmes en bonne santé, âgées de 27, 32 et 34 ans. Le prélèvement a été effectué au deuxième jour des règles, à l’aide de coupes menstruelles stériles. Chaque donneuse a fourni entre 5 et 10 millilitres de sang. À partir de ces échantillons, l’équipe a isolé les cellules stromales mésenchymateuses, les a cultivées en laboratoire, puis a récupéré et caractérisé les vésicules extracellulaires qu’elles libéraient.
Pour vérifier leur identité, les scientifiques ont notamment recherché trois marqueurs caractéristiques, CD9, CD63 et CD81. Restait à savoir si ces particules pouvaient réellement agir sur du cartilage humain endommagé. Les chercheurs ont donc travaillé sur des cellules et des fragments de cartilage prélevés auprès de dix femmes âgées de 65 à 85 ans, opérées pour une arthrose avancée, de grades 3 et 4. Il ne s’agissait pas de traiter ces patientes, mais d’étudier leurs tissus après prélèvement. Les expériences ont d’abord permis de constater que les cellules du cartilage, appelées chondrocytes, absorbaient les vésicules extracellulaires. Les observations ont notamment montré leur internalisation en quelques heures. L’équipe a ensuite évalué leur influence sur la production de matrice extracellulaire, autrement dit le matériau biologique qui donne au cartilage sa résistance et ses propriétés amortissantes.
Les résultats ont retenu l’attention des chercheurs. Après exposition aux vésicules, les chondrocytes ont présenté une augmentation de l’expression de certains marqueurs associés à la fabrication du cartilage, notamment le collagène de type II et l’aggrécane. Ces deux composants sont essentiels à la structure et à la capacité du cartilage à résister aux contraintes mécaniques. Plus intéressant encore, les fragments de cartilage traités ont libéré moins de deux marqueurs associés à sa dégradation : la protéine oligomérique de la matrice cartilagineuse (COMP) et les glycosaminoglycanes (GAG). Autrement dit, les échantillons exposés aux vésicules présentaient à la fois des signes d’une production accrue de composants du cartilage et une diminution de certains indicateurs de sa dégradation.
Une piste qui résiste aussi à l’inflammation
L’un des aspects les plus intéressants de l’expérience concerne l’inflammation. Dans l’arthrose, la dégradation du cartilage ne relève pas uniquement d’une détérioration mécanique. Les phénomènes inflammatoires contribuent également à accélérer la destruction de la matrice extracellulaire. Les chercheurs ont donc voulu savoir si les vésicules issues du sang menstruel conserveraient leurs effets dans un environnement reproduisant certaines caractéristiques de cette inflammation.
Pour cela, ils ont exposé les fragments de cartilage à l’interleukine 1 bêta (IL-1β), une molécule connue pour favoriser les processus inflammatoires et la dégradation du cartilage. Les résultats ont montré que les vésicules continuaient à réduire la libération de COMP et de glycosaminoglycanes, y compris dans ces conditions expérimentales. Les analyses histologiques et spectroscopiques ont également apporté des éléments en faveur d’une meilleure préservation de la matrice cartilagineuse. Les chercheurs ont observé une augmentation de composants associés au collagène de type II et à l’aggrécane.
L’étude a toutefois révélé une nuance importante : les vésicules n’ont pas entraîné une diminution générale des cytokines inflammatoires mesurées. La sécrétion de plusieurs de ces molécules est restée globalement inchangée, à l’exception de l’IL-6. Il serait donc prématuré de présenter cette découverte comme une nouvelle solution anti-inflammatoire. Les résultats suggèrent plutôt une action sur la préservation et la reconstruction de la matrice cartilagineuse, même dans un environnement inflammatoire. Un autre résultat mérite d’être souligné. Les chercheurs ont constaté une augmentation de l’expression du récepteur de la progestérone dans les chondrocytes traités. Cette observation ouvre une piste intéressante concernant les interactions entre hormones sexuelles et santé articulaire.
Les femmes sont en effet davantage touchées par l’arthrose, particulièrement après la ménopause. La diminution des œstrogènes et les modifications hormonales associées à cette période sont étudiées parmi les facteurs susceptibles de contribuer à cette vulnérabilité. Mais l’expérience lituanienne ne démontre pas que les vésicules menstruelles pourraient corriger ces déséquilibres hormonaux. Elle montre seulement qu’elles peuvent modifier certains mécanismes biologiques dans les cellules du cartilage.
De la coupe menstruelle à la médecine régénérative
Au-delà des résultats obtenus, c’est la perspective thérapeutique qui intéresse particulièrement les chercheurs. Car si les vésicules extracellulaires peuvent être isolées, concentrées et utilisées indépendamment des cellules qui les produisent, elles pourraient devenir la base d’une nouvelle génération de traitements biologiques.
Plusieurs scénarios sont envisageables. Le premier serait celui d’une injection intra-articulaire. Les vésicules pourraient être préparées à partir de cellules cultivées en laboratoire, purifiées, puis administrées directement dans une articulation touchée par l’arthrose. L’objectif serait de les mettre au contact des chondrocytes afin de stimuler leur activité et de favoriser la production de matrice cartilagineuse. Cette voie reste toutefois hypothétique. L’étude de février 2026 n’a testé aucune injection chez l’être humain. Elle n’a pas non plus établi quelle dose serait nécessaire, combien d’administrations seraient utiles ou combien de temps les effets pourraient durer.
Le deuxième scénario repose sur les biomatériaux. C’est une perspective particulièrement intéressante pour la suite des recherches menées en Lituanie. Les scientifiques travaillent également sur des supports polymères capables de transporter des vésicules extracellulaires et de les libérer progressivement au contact des tissus. L’idée consiste à fabriquer une sorte de matrice artificielle qui reproduirait certaines propriétés du cartilage et servirait de réservoir aux substances régénératrices. Soumise aux contraintes mécaniques de l’articulation, elle pourrait libérer progressivement les particules biologiques.
Un tel dispositif permettrait, à terme, de mieux contrôler la diffusion des substances thérapeutiques et de les maintenir plus longtemps au voisinage des zones endommagées. Cette approche fait l’objet de travaux complémentaires en ingénierie biomédicale, notamment autour des échafaudages polymères à libération contrôlée. Elle ne constitue cependant pas encore un dispositif médical disponible. L’intérêt de cette stratégie dépasse la seule question de l’arthrose. Si les chercheurs parviennent à maîtriser la production et la conservation de ces vésicules, ils pourraient disposer d’une plateforme biologique susceptible d’être adaptée à différentes lésions tissulaires.
Ce que les chercheurs n’ont pas encore démontré
L’enthousiasme suscité par cette découverte ne doit pas faire oublier une réalité essentielle : nous sommes encore très loin d’un traitement contre l’arthrose à base de sang menstruel. La première limite tient à la taille de l’échantillon. Trois donneuses de sang menstruel et dix patientes ayant fourni du cartilage constituent une base expérimentale restreinte. Les résultats devront être reproduits sur des groupes beaucoup plus importants, avec des profils d’âge et de santé différents.
Deuxième limite : les expériences ont été conduites exclusivement en laboratoire, sur des cellules isolées et des fragments de tissus humains. Aucun essai sur l’animal ni aucun essai clinique chez des patientes n’a permis de vérifier si les mêmes effets se produiraient dans une articulation vivante, soumise aux mouvements, aux pressions et aux réactions immunitaires de l’organisme.
Troisième interrogation : les chercheurs n’ont pas encore identifié précisément quelles molécules transportées par les vésicules sont responsables des effets observés. Les protéines, les lipides et les ARN qu’elles contiennent pourraient agir conjointement. Il faudra comprendre leur rôle respectif pour standardiser la fabrication d’un éventuel médicament.
Enfin, l’étude ne permet pas de déterminer si cette approche serait efficace aux premiers stades de l’arthrose, sur des articulations masculines ou sur des articulations déjà fortement détériorées. Les tissus étudiés provenaient exclusivement de femmes âgées souffrant d’une arthrose avancée.
Les prochaines étapes sont donc clairement identifiées par les auteurs : caractériser le contenu moléculaire des vésicules, vérifier leur efficacité dans des modèles animaux d’arthrose, évaluer leur sécurité et déterminer les conditions permettant de produire des préparations fiables et reproductibles.
Quand les règles deviennent un sujet de recherche médicale
Il serait tentant de voir dans cette étude une nouvelle illustration du potentiel thérapeutique du corps féminin, encore trop longtemps négligé par la recherche médicale. La question mérite d’être posée, à condition de ne pas transformer une avancée expérimentale en promesse de guérison. Le sang menstruel constitue une source de cellules particulièrement intéressante parce qu’il est accessible, renouvelable et recueilli sans geste chirurgical. Là où les recherches sur les cellules souches reposent souvent sur des prélèvements de moelle osseuse ou de tissu adipeux, les cellules menstruelles pourraient être obtenues de manière beaucoup moins invasive.
Cette accessibilité pourrait aussi faciliter la constitution de banques biologiques destinées à la recherche et, éventuellement, à la production de traitements standardisés. Mais il faudra encore résoudre les questions de variabilité entre donneuses, de contrôle de qualité, de conservation et de sécurité. La démarche a aussi une portée symbolique. Pendant des décennies, le sang menstruel a été associé à l’impureté, à la gêne et au silence. Aujourd’hui, des équipes scientifiques s’intéressent à ce qu’il contient, non pour en faire un objet de fascination, mais parce que ses propriétés biologiques pourraient contribuer à répondre à un problème médical majeur. Il ne s’agit pas de prétendre que les règles vont bientôt remplacer les prothèses de hanche ou les traitements contre la douleur, mais de comprendre qu’un matériau biologique jusqu’ici peu exploité pourrait fournir de nouveaux outils à la médecine régénérative.
Et si la médecine régénérative trouvait, dans le sang menstruel, une ressource thérapeutique que le corps des femmes produit naturellement chaque mois ? Une piste encore expérimentale, mais qui pourrait bien changer notre regard sur les règles et ouvrir de nouvelles perspectives dans la lutte contre l’arthrose.
