Avec la disparition de Nirmal Purja dans une avalanche au Broad Peak, au Pakistan, c’est bien plus qu’un recordman qui s’éteint. Ancien militaire devenu légende vivante de l’Himalaya, le Britannico-Népalais avait bouleversé les codes d’un milieu longtemps dominé par les Occidentaux. Son ascension fulgurante, immortalisée par Netflix, avait fait entrer les Sherpas au premier plan. Sa mort rappelle aussi que, même à l’ère des GPS, des drones et des réseaux sociaux, la montagne demeure souveraine.
- Le héros qui voulait changer le récit de l’Himalaya
- Celui qui a renversé la hiérarchie des sommets
- Netflix, Instagram et la naissance d’un super-héros de l’altitude
- Le Broad Peak rappelle que la montagne garde toujours le dernier mot
- Une montagne qui ne pardonne jamais
- Au-delà du record, un changement de regard
Le héros qui voulait changer le récit de l’Himalaya
Le 4 août, à Katmandou, des centaines de Népalaises et de Népalais se sont rassemblés dans un silence presque irréel. Des moines bouddhistes ont récité des prières tandis que des bougies illuminaient les portraits de Nirmal Purja, plus connu sous son surnom de « Nimsdai ». Quelques heures plus tôt, les secours pakistanais avaient récupéré son corps et ceux de plusieurs membres de son expédition, emportés par une avalanche sur le Broad Peak (8 047 mètres), dans la chaîne du Karakoram.
À 43 ans, Purja n’était plus seulement un alpiniste. Il était devenu une icône mondiale, un héros national au Népal. Une célébrité pour toute une génération qui avait découvert l’alpinisme non pas dans les livres de montagne, mais sur Netflix.
Celui qui a renversé la hiérarchie des sommets
Avant lui, l’histoire de l’Himalaya racontait surtout les exploits des Européens. Les Sherpas apparaissaient souvent dans les récits comme des guides anonymes, indispensables mais relégués au second plan. Né le 25 juillet 1983 dans le district de Myagdi, au Népal, Nirmal Purja avait d’abord servi dans les Gurkhas de l’armée britannique avant d’intégrer les forces spéciales britanniques (Special Boat Service), un parcours exceptionnel pour un Népalais.
Puis vint 2019. Cette année-là, il réalisa ce que beaucoup jugeaient impossible : gravir les quatorze sommets de plus de 8 000 mètres en seulement 189 jours, pulvérisant le précédent record de près de huit ans. Son projet portait un nom presque ironique : Project Possible. Il devenait la démonstration qu’impossible n’était souvent qu’une affaire de perspective.
Mais son véritable exploit n’était peut-être pas chronométrique. Purja refusait que les Sherpas demeurent invisibles. Dans chacune de ses expéditions, il insistait sur leur expertise, leur capacité technique et leur rôle décisif dans chaque ascension. Là où l’histoire glorifiait les conquérants occidentaux, il rappelait que les véritables architectes des succès himalayens étaient souvent ceux dont les noms disparaissaient au générique.
Netflix, Instagram et la naissance d’un super-héros de l’altitude
Lorsque Netflix diffuse en 2021 le documentaire 14 Peaks: Nothing Is Impossible, Nirmal Purja change de dimension. Le film, vu dans des dizaines de pays, raconte son incroyable défi avec les codes des blockbusters : musique épique, ralentis, séquences de sauvetage, caméras embarquées. À bien des égards, Purja devient le « Tony Stark » de l’alpinisme : un homme persuadé que les limites existent surtout pour être déplacées.
Ses vidéos cumulant des millions de vues sur Instagram montrent un grimpeur souriant, capable de porter secours à d’autres alpinistes tout en poursuivant ses propres records. Il revendiquait un alpinisme où la performance ne devait jamais faire oublier la solidarité.
Cette culture populaire contribue à ouvrir un univers longtemps considéré comme élitiste. Pour une génération qui a grandi avec Free Solo, les documentaires de montagne ou les jeux vidéo d’exploration comme Celeste ou Death Stranding, les sommets ne sont plus un décor inaccessible, mais un espace où se jouent des questions universelles : la peur, le dépassement de soi, l’entraide et la fragilité humaine.
Le Broad Peak rappelle que la montagne garde toujours le dernier mot
Le 30 juillet, plusieurs cordées progressent entre les camps 2 et 3 du Broad Peak lorsqu’une avalanche balaie la pente. Les secours sont ralentis par les intempéries, le vent et l’altitude. Les hélicoptères militaires pakistanais ne peuvent intervenir immédiatement. Les recherches dureront plusieurs jours dans des conditions qualifiées d’exceptionnellement difficiles par le Club alpin du Pakistan. Aucun des dix membres de l’expédition ne survivra.
Parmi les victimes figurent notamment : l’alpiniste omanaise Nadhira Alharthy, première femme d’Oman à avoir atteint le sommet de l’Everest ; l’Américaine Mallory Geis ; le Chinois Zhong Wang ; les Népalais Bahadur Gurung, Nima Sherpa et Kilu Sherpa, ainsi que plusieurs autres membres de l’équipe internationale.
Le Broad Peak possède déjà une longue histoire tragique. Situé à la frontière sino-pakistanaise, il est considéré comme l’un des « huit mille » les plus techniques. Avant cette catastrophe, plusieurs dizaines d’alpinistes y avaient déjà perdu la vie depuis les premières expéditions.
Une montagne qui ne pardonne jamais
La disparition de Nirmal Purja s’inscrit dans une histoire plus vaste. En 1924, George Mallory et Andrew Irvine disparaissent sur l’Everest, laissant une énigme qui passionne toujours les historiens de l’alpinisme.
En 1986, la Française Liliane Barrard meurt dans une tempête sur le K2. En 1996, la catastrophe de l’Everest coûte la vie à huit alpinistes, un drame popularisé par le livre Into Thin Air de Jon Krakauer. En 2008, onze grimpeurs périssent sur le K2 après l’effondrement d’un sérac.
En 2014, seize Sherpas trouvent la mort dans une avalanche sur l’Everest, rappelant le tribut payé chaque saison par celles et ceux qui rendent les expéditions possibles. À chaque génération, la montagne rappelle qu’aucun palmarès, aucune technologie et aucune célébrité ne permettent d’en négocier les lois.
Au-delà du record, un changement de regard
Les corps de Nirmal Purja et de trois membres de son expédition ont été rapatriés mercredi 5 août au camp de base du Broad Peak, au Pakistan, où ils avaient trouvé la mort dans une avalanche. Le Club alpin du Pakistan a annoncé l’issue de cette opération de récupération, menée dans des conditions extrêmes.
« Au nom du Club alpin du Pakistan, c’est avec une immense tristesse que nous confirmons qu’à l’issue d’une opération exceptionnellement difficile et techniquement très exigeante sur le Broad Peak, les corps de Nirmal Purja, Zhong Wang, Nima Sherpa et Kilu Sherpa ont été récupérés avec succès et se trouvent désormais au camp de base », a indiqué l’organisation dans un communiqué publié sur les réseaux sociaux.
Depuis l’annonce du drame, les hommages affluent du monde entier. Le prince William a notamment salué la mémoire de l’alpiniste, adressant ses condoléances à sa famille et à ses proches. Au Népal, où Nirmal Purja était devenu une figure nationale, l’émotion est immense. « Le Népal a perdu une génération de montagnards accomplis », a regretté Tul Singh Gurung, président de l’Association nationale des guides de montagne du Népal. Un constat partagé par le guide de haute montagne Man Raj Gurung : « C’est une perte considérable pour notre secteur de l’alpinisme. Il faudra peut-être des années avant de revoir des alpinistes de cette trempe, car peu de personnes accepteront de prendre des risques aussi extrêmes. »
Les records finiront peut-être par tomber. D’autres graviront les quatorze « huit mille » plus vite. Mais il sera difficile d’effacer ce que Nirmal Purja a profondément transformé : le regard porté sur les Sherpas, longtemps cantonnés au rôle d’assistants alors qu’ils comptent parmi les plus grands alpinistes de l’histoire.
Son héritage dépasse les chronomètres. Il aura rappelé que conquérir un sommet ne consiste pas seulement à planter un drapeau au point culminant. C’est aussi écrire une histoire plus juste de celles et ceux qui rendent l’exploit possible. Et, jusque dans sa disparition au Broad Peak, Nirmal Purja aura laissé une dernière leçon : en montagne, personne ne gagne contre la nature. On obtient seulement, parfois, le privilège qu’elle nous laisse passer.
